Через десять минут замысловатого набора номера засветился трискрин, и в крошечном ящике появилось трехмерное изображение головы и плеч Шефа Службы Имперской Безопасности. Зандер фон Вильменхорст был почти лыс, морщинист, из-за чего он казался старше своих сорока восьми лет. Он славился своим высоким интеллектом и проницательностью. Он был главным специалистом по безопасности и первоклассным тактиком. Можно сказать, в основном на нем держался мир между звездами.
Шеф улыбнулся изображениям Жюля и Иветты, появившимся на его собственном экране.
— Спасибо за быстрый ответ на мое сообщение, — произнес он.
— Иначе нельзя — приоритет Класса Пять требует того, — сказал Жюль,
— Да, но я думал, вы будете заняты делом и не сразу откликнитесь.
— Мы только что закончили очередной этап нашего расследования, — подтвердила Иветта. — Нам потребуется некоторое время для его анализа и планирования наших дальнейших действий. В любом случае мы собирались обо всем проинформировать вас.
— Тогда, пожалуйста, сделайте это.
Стремясь не пропустить ни малейшей детали, Жюль и Иветта рассказали Шефу о своем рейде. По выражению его лица было видно, что он не был обрадован тем, что услышал.
— Заговор, похоже, разрастается, — подытожил он. — Полученные вами ответы указывают на это. То, что этим людям известно только о четырех роботах, отнюдь не означает, что их не может быть больше. Мы имеем отправную точку, и только. Моя обязанность сомневаться. Я должен допустить, что фактическое число значительно больше, пока не будет доказано обратное. Напишите подробный отчет и передайте его в мой офис. Я дам задание отделу Компьютерной обработки проанализировать их и решу, в каком направлении спланировать ваш следующий шаг. А сейчас у меня есть для вас кое-что весьма личное.
Он помолчал. Наконец медленно произнес:
— Исчезла Хелена.
Новость потрясла их. Д'Аламберы были знакомы с дочерью герцога и любили ее.
— Как это случилось?!
— Вы помните, когда вы последний раз были у меня, я сказал, что отправил ее отдохнуть на месяц, другой. Она изнуряла себя работой, и я хотел, чтобы она отвлеклась, развеялась. Сначала я почти каждый день получал от нее весточку. Она сообщала, какой виноватой чувствует себя, оставив меня одного управляться с делами. Сказать по правде, мне ее действительно не хватало. Потом, примерно недели через две связь прекратилась. Я предположил, что она отрешилась от всего и просто наслаждается свободой. Но через два месяца я понял, что что-то случилось. Я провел кое-какое расследование. При нашем последнем контакте она находилась на планете Эваноэ. Совершенно случайно в это же время там находилась Мараск Кантана, и я вызвал ее, чтобы выяснить, не знает ли она чего-нибудь. Вы, конечно, помните ее?
Да, они действительно помнили. Во время их первой встречи Мараск Кантана была Шефом Службы на планете Чандаха. Она проявила себя на этом посту настолько хорошо, что ее повысили в должности, сделав специальным исполнительным следователем при самом Шефе. В ее обязанности входило предотвращать беспорядки, обнаруживать заговоры до того, как они станут серьезной опасностью для Империи.
— Как она там? — спросил Жюль.
— Хорошо. И похоже, прекрасно справляется с работой. С ее помощью нам удалось решить несколько проблем такого характера. Одна из них касалась планеты Эваноэ, где в то время была Хелена. Они вместе завтракали в день моей последней связи с Хеленой, и Кантана рассказала ей, в чем суть этой проблемы. Мараск сообщила мне, что Хелену это дело сильно взволновало и она попросила ввести ее в курс дела. Я вспомнил, что вы говорили мне при нашей последней встрече о стремлении Хелены заняться практической работой, о том, что ее тяготит канцелярщина и она жаждет романтики.
— И вы полагаете, она решила действовать самостоятельно. — Иветта произнесла это тоном утверждения, нежели вопроса.
— Да. Думаю, она хотела показать своему старому отцу, что способна сделать больше, чем просто выполнять роль суперсекретаря. — Он вздохнул.
— Какое образование она получила? — спросил Жюль.
— Она закончила Академию с хорошими оценками по всем предметам, так что с теорией у нее все в порядке, Она изучала оружие, занималась борьбой и может постоять за себя. При тестировании она набрала девятьсот сорок восемь очков из тысячи. Весьма неплохой результат. Но у нее нет никакого практического опыта, необходимого для выполнения заданий вашего плана и масштаба, о чем она мечтает. Она прочитала массу отчетов о том, как вели себя агенты в стрессовых ситуациях. Но одно дело читать о том, что происходит с другими, и совершенно иное — знать, как надо действовать, когда сам оказываешься в сложных условиях. Это единственное, что меня беспокоит, — Хелена еще слишком наивна, чтобы правильно вести дело. Он покачал головой.
— К тому же она необходима мне здесь. Конкретная работа разваливается, три человека должны работать там, где она справлялась одна.
— Как я понимаю, — сказала Иветта, — вы хотите, чтобы мы нашли ее, отшлепали и вернули.
— Да, найдите ее. Несколько моих агентов уже пытались сделать это и не смогли, вот почему я решил побеспокоить вас. Что касается остального… Практический опыт, конечно, не принесет ей вреда, поскольку, как я вам уже говорил, я готовлю ее к тому, что когда-нибудь она займет мое место. Ей будет полезно узнать, что происходит в Галактике; и она сможет лучше понимать проблемы оперативных работников. Но я должен убедиться, что она не влезла во что-то, что ей не по силам. В конце концов, у нее был доступ к сверхважным секретным документам. Ее знания, попав в чужие руки, могут нанести непоправимый удар Службе Имперской Безопасности. Меня особенно беспокоит то, что она знает вас и знает роль Цирка в наших делах.
Депдейниане кивнули. Лишь небольшая горстка людей вне семьи д'Аламберов знала о причастности Цирка к СИБ. Система была настолько секретна и надежна, что не было нужды вносить сведения о ней в банк данных Империи. Цирк был главной опорой СИБ в борьбе с заговорами и изменой, а Хелена была одной из тех, кто знал об этом. Если эта информация попадет в чужие руки, пойдет насмарку работа нескольких столетий по обеспечению безопасности.
Шеф помолчал и продолжил:
— Если вы, найдя ее, убедитесь, что она в силах справиться с тем, за что взялась, предоставьте ей свободу действий — это ей не повредит. Если ей нужна помощь, помогите — вы лучшие мои агенты. Если она запуталась, спасайте ее как можете. Все.
Зоркие глаза агентов заметили, однако, что это не все: на лице Шефа читалось отчаянное беспокойство. Его слова подтверждали их правоту.
